La vièle à archet médiévale fait son apparition au XIIème siècle. L’archet (dont le nom vient de « l’arc ») était déjà utilisé au Xème siècle en Espagne et en Italie, et sans doute ramené des pays arabes et byzantins.
La forme de l’instrument, le nombre de cordes (de deux à cinq), ainsi que l’archet pouvait varier grandement. Elle accompagnait la voix, la danse ou la déclamation lyrique, et était utilisée autant dans la musique savante, religieuse que populaire.
On en retrouvait de différentes tailles, suivant la hauteur de sons que l’on souhaitait. Au fil du temps, une échancrure apparut sur la caisse, pour laisser plus d’espace lors du maniement de l’archet.
On tenait la vièle sur l’épaule plus ou moins comme un violon, mais certaines représentations montrent également des musiciens assis, la tenant sur les genoux.
On en jouera jusqu’à la fin du XVème siècle, puis elle sera peu à peu remplacée par des instruments de la famille de la viole de gambe et du violon.
