Instrument d’origine suédoise à cordes frottées (archet), le nickelharpa trouve ses origines au Moyen Age (14ème siècle).
Le nickelharpa médiéval ne présentait qu’une seule rangée de touches, peu de cordes (pas de cordes sympathiques) et une forme plus arrondie et plus courte.
Aujourd’hui, il possède un clavier à touches, qui actionnent des petites pièces de bois appelées « sautereaux ». Ce sont les sautereaux qui appuient à leur tour sur les cordes.
Quant aux cordes sympathiques, elles sont placées sous les quatre cordes mélodiques : lorsqu’une note est jouée sur une corde mélodique, la corde sympathique correspondante vibre et amplifie naturellement le son de l’instrument.
Le nickelharpa et la vielle à roue ont de nombreux points communs : ce sont tous deux des instruments à cordes et à clavier, dotés de cordes de bourdon et de cordes sympathiques. Diffèrent les archets : court et incurvé comme un arc pour le nickelharpa, c’est la roue de la vielle qui fait office d’archet sans fin.
